Membukukan skor 64 (8-under par), Elizabeth Szokol langsung menduduki posisi atas leaderboard pada putaran pertama HSBC Women’s World Championship. Pegolf asal AS tersebut memimpin dengan selisih 3 pukulan dari Yuka Saso (PHI) yang berada di posisi kedua.
Bertarung dengan para pegolf elite wanita yang terdiri dari 17 pemain di Top 20 dunia–di antaranya lima Top 5, Szokol tampil apik. Meski sempat mengawali putaran pertama dengan bogey di hole pertama (mulai dari hole 10), pegolf No. 153 Dunia itu membayarnya dengan tujuh birdie dan satu eagle di sisa 17 hole.
“Ini bagus. Saya sangat senang dengan start saya. Pukulan iron saya lebih bagus dari pekan lalu dan saya merasa seperti menghilangkan ‘sedikit karat’ dari musim liburan,” kata Szokol.
Sempat menepi di pertengahan musim lalu akibat cedera di area hernia, Szokol cukup senang dengan kondisi kesehatannya saat ini. Ia bermain di Tanjong Course, Sentosa Golf Club, dengan medical exemption pekan ini.
“Saya absen selama sekitar empat atau lima bulan dan saya tidak menyentuh stik golf selama 12 minggu-an. Saya benar-benar fokus untuk menjadi lebih baik dan merasa sehat. Jadi, saya sangat senang bisa kembali bermain dan terutama di sini,” jelas Szokol.
Sementara itu, Yuka Saso menunjukkan kemampuannya sebagai salah satu pegolf elite dunia. Bermain dengan bogey-free, pegolf asal Filipina tersebut membuntuti Szokol dengan skor 67 (5-under par), dan berada di posisi kedua.
Mengawali front nine dengan 4 birdie, Saso gagal mengulang sukses sembilan hole pertama dengan hanya membukukan 1 birdie. Pegolf berusia 21 tahun ini masih mencari titel pertama setelah menang major pada 2021.
“Menang di LPGA tidak mudah. Kualitas turnamen dan pemainnya di sini sangat tinggi. Saya hanya harus terus bekerja keras dan memberi diri saya kesempatan setiap pekan. Tapi itu sulit. Saya hanya harus bersabar dan menikmati perjalanan,” kata pemain Filipina berdarah Jepang ini.
Posisi ketiga diisi enam pegolf. Mereka adalah pegolf No. 2 Nelly Korda (USA), duo Thailand Ariya Jutanugarn dan Patty Tavatanakit, Ayaka Furue (JAP), serta duo Korea Hyo Joo Kim dan Lee6 Jeongeun, yang sama-sama berbagi tempat di T3 dengan 68 (3-under par) dalam turnamen berhadiah US$1,8 juta ini.
Tahun ini HSBC Women’s World Championship memasuki edisi ke-15. Dari 14 juara HSBC, 12 di antaranya adalah para pemenang major. Tidak mengherankan jika turnamen ini disebut-sebut “Asia’s Major”.
