Meski lebih populer dengan olahraga sepakbola, Cile ternyata memiliki beberapa pegolf berkelas internasional dan mampu bicara di level dunia. Salah satunya adalah Joaquin Niemann.
Akhir Agustus 2022, PGA Tour mengalami guncangan ketika beberapa pemain terbaik mereka bergabung dengan LIV Golf. Mereka di antaranya adalah Cameron Tringale, Harold Varner III, Marc Leishman, Anirban Lahiri, Cameron Smith, dan Joaquin Niemann. Dua nama terakhir memberikan pukulan berat bagi PGA Tour, yang sudah kehilangan beberapa nama besar, seperti Brooks Koepka, Bryson DeChambeau, Dustin Johnson, Phil Mickelson, dan Paul Casey. Smith saat itu merupakan pegolf No. 2 Dunia, yang baru saja menjuarai Open Championship 2022, Niemann kala itu adalah pegolf No. 19 Dunia yang beberapa bulan sebelumnya baru menjuarai Genesis Invitational.
Kepergian Smith mungkin tidak terlalu mengejutkan karena kabar beritanya bakal “kabur” dari PGA Tour telah beredar di kalangan media. Pendiri LIV Golf, Greg Norman, yang juga berasal satu negara dengan Smith, pastinya menjadi salah satu faktor “X” yang mendorong perpindahan Smith.
Namun, tidak ada yang menduga kepindahan Niemann ke LIV Golf. justru di luar dugaan berbagai pihak. Usai bertanding di Tour Championship 2022 pada 28 Agustus, Niemann terbang ke Boston pada 29 Agustus. Ia akan tampil di LIV Golf Boston pada 2-4 September. Meski belum menandatangani kontrak dengan LIV, pegolf Cile tersebut telah memastikan diri untuk bergabung dengan Tour bentukan Norman tersebut.
Kepergian Niemann memang sangat disayangkan berbagai pihak. Ia dianggap melepaskan potensinya sebagai salah satu pegolf masa depan dengan bergabung di LIV Golf. Namun, Niemann optimistis dirinya tidak akan mengalami penurunan prestasi, meski peringkatnya sempat melorot hingga No. 138 dunia. Raihan 4 gelar di LIV Golf menjadi bukti kemampuan pegolf asal Cile ini.
Bakat golf Niemann yang lahir di Kota Santiago, Cile, tersebut memang sudah terlihat sejak junior. Ketika 2 saudara laki-lakinya menyukai golf, Niemann justru memilih golf. Mengenal golf di usia 3 tahun tahun, ia cukup serius menekuni olahraga yang diperkenalkan sang ayah, Jorge Niemann, ini. Niemann bisa menghabiskan waktu berjam-jam di kampung halamannya di Santiago, Cile, berlatih di lapangan di Club de Polo y Equitacion San Cristobal. Di hari-hari tertentu ia berlatih memukul bola hingga malam hari.
Tidak mengherankan jika bakatnya terus terasah hingga bisa turun di arena kompetitif. Tidak cukup sebagai partisipan, Niemann bahkan bisa menggondol berbagai trofi, dari kejuaraan-kejuaraan junior, termasuk Junior World Championship back to back 2015-2016; Latin America Amateur Championship; hingga menjuarai Chilean Tour hingga 7 kali. Di usia 18 tahun, Niemann mampu menduduki peringkat pertama World Amateur Golf Ranking, dari Mei 2017 hingga April 2018.
Niemann pernah lolos kualifikasi untuk US Open 2017. Sayang, ia gagal lolos cut. Lalu, usai menang di Latin America Amateur Championship 2018, Niemann berhak tampil di Masters Tournament. Ia lagi-lagi gagal lolos cut.
Meski demikian, University of South Florida berminat untuk merekrutnya. Namun, itu tidak pernah terwujud. Niemann batal kuliah di perguruan tinggi karena nilai TOEFL (test of english as a foreign language)-nya tidak cukup tinggi. “Saya tidak pernah belajar,” kata Niemann, seperti dikutip golf.com.
“Saya mengerjakannya dengan cepat dan selesai sebelum orang lain. Saya sedang bermain di US Open ketika saya mendapatkan hasilnya. Saya bersama Claudio Correa. Dia juga berasal dari Cile. Kami melihat skornya, dan kami tidak bisa berhenti tertawa. Dia berkata, ‘Bagaimana kamu bisa sebodoh ini?’ Nilai saya rendah, jadi saya tidak bisa melanjutkan ke sekolah. Sejujurnya, saya senang. Saya hanya ingin bermain golf,” jelas Niemann kepada Golf Digest.
Niemann yang berusia 19 tahun akhirnya memutuskan untuk menjadi pemain pro usai Masters 2018. Keputusannya ini mirip dengan Sergio Garcia, idolanya, ketika pegolf Spanyol tersebut menjadi pemain profesional. Atas keputusannya tersebut, Niemann merelakan kesempatan untuk bermain di US Open dan Open Championship hangus.
Namun, perjudian Niemann di arena pro berbuah positinf ketika ia berhasil menduduki posisi 6 di Valero Texas 2018, yang merupakan penampilan pertamanya sebagai pegolf pro. Ia mendapatkan Special Temporary Member Status di PGA Tour hingga akhir musim 2018, yang berlanjut dengan full kartu PGA Tour untuk musim 2018–19 (PGA Tour memulai musim baru di bulan Oktober pada tahun berjalan).
Atas prestasinya tersebut, Niemann berhasil mengukir rekor sebagai pegolf yang berhasil memotong kompas (tanpa bermain di Web.com Tour Finals) tetapi berhasil mendapatkan kartu PGA Tour di akhir musim 2018 setelah memulai musim pertama tanpa status apa pun. Ia menjadi pemain ketiga setelah Jordan Spieth (2013) dan Jon Rahm (2016) yang mampu menorehkan prestasi tersebut. Melihat perjalanan Niemann hingga masuk dalam kompetisi di PGA Tour, ia pun diprediksi sebagai satu dari pegolf-pegolf muda yang bakal berjaya di kompetisi profesional dunia.
Niemann membuktikan prediksi itu setelah berhasil mengukir gelar pertama PGA Tour dalam musim rookie-nya. Pada September 2019, Niemann yang baru berusia 20 tahun waktu itu menjuarai A Military Tribute at The Greenbrier. Ia menjadi pegolf pertama Cile yang berjaya di PGA Tour, dan juga menjadi pemain internasional termuda pertama yang memenangi PGA Tour sejak 1923.
“Saya telah memikirkan hal ini sepanjang hidup saya,” kata Niemann, yang melampaui pencapaian pegolf-pegolf besar seperti (alm.) Seve Ballesteros dan Rory McIlroy ketika mengukir gelar pertama PGA Tour.
Sejak itu, Niemann telah menjadi pahlawan nasional Cile dalam olahraga golf, yang tidak masuk dalam 9 olahraga terpopuler di negara tersebut. Ia berhasil mengangkat nama negaranya dalam peta golf dunia.
Tahukah Anda?
ORANG TUA NIEMANN ADALAH ATLET-ATLET YANG HEBAT. Ibu saya, Pamela Zenteno, adalah anggota tim nasional hoki Cile. Itu merupakan salah satu olahraga populer di Chile. Dia bercanda bahwa dia menjadi alasan mengapa saya jago main golf. Ayah saya adalah seorang pemain bola basket saat kuliah.
NIEMANN TIDAK SUKA ORANGTUA ATAU SAUDARA-SAUDARANYA MENGIKUTINYA DALAM TOURNAMENT. Saya merasa saya harus fokus karena saya akan gugup dan merasakan banyak tekanan saat bermain.
OLAHRAGA ATLETIK PERNAH DIJALANI NIEMANN, TETAPI IA TIDAK MENYUKAINYA. Saya melakukannya karena sekolah meminta saya. Saya juga bermain sepak bola. Sempat berada di sekolah biasa, tetapi saya kemudian pindah ke sekolah khusus atlet. Saya berada di kelas dari jam 8 hingga 11 dan kemudian pergi ke lapangan golf untuk berlatih. Karena sekolah itu, saya bisa terbang ke seluruh dunia. Saya mengikuti kelas secara online dan bepergian serta bermain.
BERMIMPI INGIN BERMAIN DENGAN TIGER. Saya pikir saya akan belajar banyak. Saya pernah bermain satu grup di belakangnya-di turnamennya di Potomac, Md. Sungguh gila berapa banyak orang yang mengikutinya. Gila. Mereka mengatakan sulit untuk bermain di depannya karena para penggemar mencoba untuk berada di depan Tiger. Tapi bermain di belakangnya, Anda bisa mendengar semuanya. Sorak-sorai itu begitu keras. Saya tidak pernah mendengar hal seperti itu di lapangan golf.
KEPUTUSAN TERBAIK NIEMANN DI TOUR ADALAH MEREKRUT KEDI BERBAHASA INGGRIS. Belajar bahasa Inggris memang sulit, tapi berbicara dengan kedi saya dalam bahasa Inggris sangat membantu. Jika saya memakai kedi yang berbicara bahasa Spanyol, saya tidak akan pernah bisa melatih bahasa Inggris saya.
Sumber: Golf Digest
(Penulis: YM/ OB Golf. Credit Foto: Gary A. Vasquez/USA TODAY Sports via Reuters)
