Kamis (27/6) ini, tepatnya Jumat (28/6) dini hari waktu Indonesia bagian barat, Mills Russell akan menjalani debutnya di Rocket Mortgage Classic. Junior yang disebut-sebut “Tiger Woods” muda tersebut mendapat sponsor exemption dari PGA Tour untuk bertanding di event berhadiah total US$9,2 juta. Kesempatan tersebut memang tidak terlepas dari penampilan fenomenal bocah ajaib berusia 15 tahun ini di ajang PGA Tour lainnya, tepatnya Korn Ferry Tour yang disupport badan touring Amerika Serikat ini.
April lalu, Russell memang bermain di salah satu turnamen Korn Ferry Tour (LECOM Suncoast Classic). Siswa kelas satu SMU tersebut bahkan mengukir rekor sebagai pegolf termuda yang pernah lolos cut. Tidak hanya itu, Mills pun menorehkan rekor lain—sebagai pemain termuda yang finis di Top 25 dalam event yang di-sanction PGA Tour—ketika ia berhasil finis T20.
“Korn Ferry sangat keren,” kata Russell singkat. “Jadi saya hanya bisa membayangkan seperti apa acara PGA TOUR itu.”
Perhatian publik golf akan tertuju pada Mills ketika tampil di Detroit Golf Club, Detroit, Michigan. Performa remaja yang saat ini menduduki posisi sebagai junior No. 1 Dunia dan memecahkan rekor Tiger Woods sebagai pegolf termuda yang meraih AJGA Player of the Year, sehari setelah ulang tahunnya yang ke-15 memang ditunggu-tunggu di Detroit.
“Kami melihat Tiger Woods muda di sini,” kata Raul Pereda, rookie PGA Tour yang sempat berlatih bareng dengan Mills dan melihat langsung permainannya.
“Dia memiliki pukulan-pukulan bagus. Dia memiliki pukulan tinggi dan lembut, suara yang sempurna dari pukulan bunker,” tambah Pereda, yang melihat bahwa Mills memiliki short game level Tour. “Anak itu adalah anak yang luar biasa. Bagaimana ia berkembang sebagai seorang atlet dalam waktu yang singkat sejak saya mengenalnya, saya kagum.
Di Rocket Mortgage, Mills akan bertarung dengan beberapa pegolf terbaik PGA Tour, termasuk Rickie Fowler, Zach Johnson, dan Cameron Young. Penampilannya di Detroit nanti menjadikan Mills sebagai salah satu pegolf termuda yang menjalani debut PGA Tour. Rekor termuda memang masih dipegang Michelle Wie West, yang mendapat kesempatan main di Sony Open 2004 pada usia 14 tahun. Guan Tianlang (2013 Masters), Andy Zhang (2012 U.S. Open) dan Lorens Chan (2009 Sony Open in Hawaii) memulai debutnya di usia 14 tahun. Para pegolf berusia 15 tahun yang pernah main di event Tour termasuk Oliver Betschart (2023 Butterfield Bermuda Championship), John Oda (2012 Sony Open), Tadd Fujikawa (2006 U.S. Open), dan Bob Pasanik (1957 Canadian Open).
Bakat golfnya yang luar biasa ini mengundang beberapa sponsor untuk mengontraknya. Saat ini Mills telah menandatangani kontrak Name, Image and Likeness (NIL) dengan TaylorMade dan Nike, serta Transcend Capital Advisors.
